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MensajearMéxico, D.F., a 02 de mayo de 2016.- Dientes fosilizados descubiertos en Panamá sugieren que los monos llegaron a América del Norte millones de años antes de lo que los científicos pensaban. El descubrimiento, publicado el 20 de abril en Nature, revela nueva información acerca de la propagación de los primates en las Américas.
Un equipo dirigido por Jonathan Bloch, paleontólogo en el Museo de Historia Natural en Gainesville, Florida, encontró siete dientes de mono en la Cuenca del Canal de Panamá. Los científicos han identificado los fósiles como pertenecientes a una especie previamente desconocida, Panamacebus transitus, que vivió hace 21 millones de años, durante el Mioceno temprano.
"Nunca hubiéramos predicho que estarían aquí", dice Bloch. Los dientes son la evidencia más antigua de la dispersión de un mamífero de América del Sur a América del Norte, dice. No se conoce de otros mamíferos que hubiesen logrado cruzar el cuerpo de agua que separaba los dos continentes en el Mioceno temprano.
La teoría actual sugiere que los primates cruzaron el Océano Atlántico desde África hasta América del Sur hace unos 37 o 34 millones de años transportados sobre vegetación flotante. Estos monos del "Nuevo Mundo" –un grupo que incluye a monos tití, monos araña y monos aulladores– se extendieron y diversificaron en las regiones tropicales de América del Sur.
Los científicos pensaban que los monos no llegaron a América Central hasta después de la formación del Istmo de Panamá hace 3,5 millones de años. La franja de tierra que une América del Norte y del Sur. Pero el hallazgo de Bloch sugiere que los primates cruzaron una barrera de agua y llegaron a América del Norte cerca de 18 millones de años antes.
"El descubrimiento es absolutamente asombroso, y las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias", dice Richard Kay, un antropólogo de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.
La ruta por la cual los monos del Nuevo Mundo se extendieron y diversificaron es un debate candente. Bloch y sus colegas sugieren que los monos modernos surgieron de los trópicos. Otros lo discuten, argumentando que existen fósiles de edad similar a P. transitus en la Patagonia. Pero Bloch señala que P. transitus es al menos de la misma edad que el fósil más antiguo en disputa, sino un millón de años más viejo.
Dientes en los trópicos
En general los trópicos han sido un lugar difícil donde descubrir fósiles debido a la cobertura forestal, dice Bloch, que normalmente trabaja en desiertos secos de roca expuesta. Pero las obras para la construcción de la ampliación del Canal de Panamá, que se inició en 2007, expusieron rocas que contienen fósiles del Mioceno. "Fue una oportunidad increíble, una oportunidad irrepetible para mirar las rocas en los trópicos", dice.
Él y sus colegas encontraron molares superiores, un canino inferior, dos incisivos y dos premolares, mientras cavaban a través de tierra y piedras en una cantera cerca de las orillas del canal. El equipo pasó dos años analizando imágenes de alta resolución de los dientes para determinar la posición de la especie en el árbol evolutivo. Los molares se asemejan a los de los monos de la familia Cebidae, que incluye monos capuchinos (Cebus capucinus) y monos ardilla (Saimiri sciureus).
No existe evidencia de que los primeros monos en llegar a América Central sobrevivieron el tiempo suficiente como para establecer una población duradera. Los ancestros de los monos que se encuentran en la región hoy en día llegaron mucho más tarde, dice Kay.
Bloch sugiere que los monos del Nuevo Mundo estaban limitados en su alcance por el extremo norte de su hábitat predilecto, la selva. "Es por eso que no hay monos en el sur de California, incluso hoy en día," dice Daniel Gebo, un primatólogo y biólogo en la Universidad del Norte de Illinois, en DeKalb.
Bloch se dirigirá de nuevo a Panamá el próximo mes y buscará en la misma cantera donde su equipo encontró P. transitus. "Realmente me gustaría encontrar un cráneo o partes del resto del esqueleto", dice.
